I det här blogginlägget delar jag möten med den mytomspunna dugongen genom stillbilder från tidigare dyk i Röda havet, tillsammans med filmklipp och hydrofoninspelning från Nya Kaledoniens lagun.
Har du hört en dugong kommunicera? Läs vidare :-)
I solbelysta, kustnära vatten som sträcker sig från Afrikas ostkust över Indo-Stillahavsregionen, längs ett fragmenterat utbredningsområde som omfattar Röda havet, Indiska oceanen, norra Australien och spridda öar i Stilla havet, lever ett av havets mest fridfulla och elusiva däggdjur: dugongen, också kallad sjöko.
Vetenskapligt känd som Dugong dugon är dugongen ett marint däggdjur som tillhör ordningen Sirenia, samma uråldriga släktlinje som manateerna. Dess närmaste kända släkting, Stellers sjöko, jagades till utrotning på 1700-talet, en tidig varningssignal inskriven i historien om människans relation till havet.
Långt innan marinbiologin gav dugongen sitt latinska namn skymtade sjömän dessa djur när de bröt vattenytan och berättade olika historier. I dunkelt ljus och under långa perioder av ensamhet kunde silhuetten av en uppdykande dugong misstas för något nästan mänskligt. Av denna anledning tros dugonger, tillsammans med sina sireniska släktingar, ha inspirerat de gamla myterna om sjöjungfrur – myter födda ur feltolkning, förundran formad av vågor.
Fysiskt skiljer sig dugongen tydligt från sina släktingar. Den släta, gråaktiga kroppen smalnar av mot en kluven, val-lik stjärtfena, till skillnad från manateernas rundade, paddelformade stjärtfenor.
De blir vanligtvis cirka 3 meter långa och väger omkring 400 kilogram, men kan bli större.
Dugongen är världens enda helt marina växtätande däggdjur, den är helt beroende av sjögräs och besöker aldrig sötvatten.
Dess rundade, nedåtvända nos är perfekt anpassad för att rycka upp sjögräs med långsam och avsiktlig precision.
Trots att dugonger ofta beskrivs som tysta är de långt ifrån stumma. Under ytan producerar de en variation av ljud.
Dessa läten är relativt lågmälda i ett undervattensperspektiv, vilket tyder på att dugongers kommunikation sker över korta avstånd, väl anpassat till de grunda, sjögräsrika livsmiljöer de lever i.
Dugongen är en levande art som historiskt gav upphov till myter. Att skydda den är att värna den andande världen under det blå, och vår uråldriga förundran inför havet.
Dugongen behöver inte vara en sjöjungfru för att vara magisk.
Den påminner oss om att förundran fortfarande rör sig långsamt genom de grunda vattnen och bara ber om utrymme, tystnad och tid.
